表示哀掉的色彩，各國有所不同。中國、日本是白色，非洲是紅色，歐美是黑色，黑色顯得嚴肅。古代穿哀服與今人大不相同，其目的在于偽裝自己，以避免死神出來。古代歐洲許多原始民族中，只要有人去世，死者的親屬立刻把自己偽裝起來，或在身上涂黑色泥巴，穿上干草衣服；或用黑布將全身包起來。他們的用意不外是想把死神下跑或不讓死神認出來。

在古代歐洲，當一個貴族死了，他的仆役都要為他穿黑色喪服致哀。英國仆役在購不起喪服的情況下，提倡用一塊黑紗佩戴在左臂上表示致哀。這種節儉易行的佩黑紗喪禮為民眾所采用并傳遍全世界。